Tout au long de ces 88 pages de cette bande-dessinée, le dessinateur belge redonne vie à une icône du patrimoine industriel: la 12.004, l’ancêtre du TGV. Cette locomotive à vapeur a été construite par la société belge Cockerill dans les années 1930 et est considérée comme une merveille mécanique

Léon Van Bel est le mécanicien-chauffeur de La Douce, une locomotive à vapeur d’une incroyable vélocité. Il connaît son métier sur le bout des doigts et peut mener sa machine à bon port dans n’importe quelles conditions. Et les conditions, justement, se dégradent de plus en plus. L’eau monte de manière inexplicable un peu partout dans le pays, recouvrant de plus en plus souvent les rails. Le chemin de fer vit ses dernières heures. Les autorités ont choisi les airs. Désormais, tout se transporte par téléphérique, les biens comme les gens. Léon voit le rail disparaître et ses collègues rejoindre l’électrique aérien. Impossible pour lui. Impossible aussi de laisser sa machine partir à la casse. Ce serait mourir.

Ensemble, François Schuiten et les ingénieurs de Dassault Système ont mis sur pied un moyen de prolonger la BD dans le monde numérique, grâce à la magie de la réalité augmentée. Ce partenariat est né d’une volonté commune de faire renaître la locomotive 12.004.

« Dans les pages de garde de La Douce, il y a une image d’un dépôt de trains en noir et blanc, avec un paysage derrière. En la présentant devant la webcam de son ordinateur après avoir rejoint un site dédié, le lecteur va se voir sur l’écran, livre ouvert devant lui. Et du décor de dépôt va sortir une locomotive animée, avec son panache de vapeur, qui va tourner sur un plateau totalement virtuel. », explique François Schuiten.